Un computer (in italiano calcolatore o elaboratore, talvolta nell'italiano svizzero ordinatore) è una macchina automatizzata in grado di eseguire calcoli matematici complessi e, eventualmente, altri tipi di elaborazioni di dati. Nato infatti come macchina calcolatrice evoluta, a partire dalla seconda metà del XX secolo il computer si evolve in macchina in grado di eseguire le più svariate elaborazioni, restituendo cioè un certo output a partire da istruzioni impartite in input dall'esterno.
Nel corso della storia, l'implementazione
tecnologica di questa macchina si è modificata profondamente sia nei
meccanismi di funzionamento (meccanici, elettromeccanici ed
elettronici), che nelle modalità di rappresentazione dell'informazione (analogica e digitale)
che in altre caratteristiche (architettura interna, programmabilità,
ecc.). Al giorno d'oggi, ci si riferisce comunemente al computer come ad
un dispositivo elettronico e digitale, programmabile a scopo generico costruito secondo la cosiddetta architettura di von Neumann ed il modello teorico-computazionale della cosiddetta macchina di Turing.
Sebbene i computer programmabili a scopo generico siano oggi i più
diffusi esistono in specifici ambiti di applicazione modelli di computer
dedicati (automazione industriale, domotica, ecc.).
In questa forma e al pari della televisione,
esso rappresenta il mezzo tecnologico simbolo che più ha modificato le
abitudini umane dal secondo dopoguerra ad oggi: la sua invenzione ha
contribuito alla nascita e allo sviluppo dell'informatica moderna, che ha segnato l'avvento della cosiddetta terza rivoluzione industriale e della società dell'informazione.
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